スーダン行き船の旅 ～ 国境を越えて

The Day 1196 - 2006-02-14 Tue 22:30 Wadi Halfa, Sudan… Space - We Gotta Get Out Of This Place

ナセル湖の湖面は鏡のように滑らかだった。船はまったく揺れることはなく、動いていることさえ忘れてしまいそうだった。もっとも、船の時速は 25km がいいところだが。

僕とシンとメエちゃんの3人は、直角の硬い椅子に座り、滅入ってくる気分を、ありとあらゆる不満を口にすることで紛らわした。この船は、あきらかに今まで乗った船で最悪の船だった。今夜は直角の椅子で寝ることになる。

しかし、この船に乗ることを望んだのは、他ならぬ僕ら自身なのだ。過酷なのは人に聞いていた、嫌なら飛行機に乗ってしまえばいい。選んだのは自分だ、耐える以外に方法はなかった。

とにかく何でもいいから気を紛らわすべく、食堂へ行ってみることにした。既に使ってしまった食事券の他にドリンク券が一枚あり、それを使うことにした。その券にはアラビア語が書いてあるだけだが、船のチケットを受け取った時に、ドリンク券だと説明を受けた。

食堂では事もなげに、それはもう終わったと告げられた。食事の後の紅茶の券だったらしい。

傍にあった冷蔵庫のコーラはいくらだと訊くと、通常の数倍の値段だった。僕は港で最後の小銭を使い果たしていて、それを払うことができなかった。あんなところで、石鹸なんか買うんじゃなかった。

僕らがあまりにも落胆して見えたのだろう、実際にかなり落胆していた。乗務員がコーラを1本ずつ持っていけと言い出した。くれると言う。

彼はエジプト人か、それともスーダン人だったのだろうか。どちらにしても、本当のモスリムは優しくて親切なのだ。船は呪いたくなるほど酷いが、人は親切だ。食事の時にだって、後ろに並んでいた僕に先に料理を渡してくれた。隣の男は自分のスプーンをくれたし、空手息子の父親は席を確保してくれた。

僕らはお礼を言うと、冷えたビンのコーラを一本ずつ握り締め、外の通路へ出た。心地よい夜風を受け、月に照らし出された流れてゆく湖面を見ながら、うまいねぇ、と連発しながら、喉を下りていく炭酸の刺激を味わった。

食堂へ戻ってしばらく時間を過ごしていると、深夜を過ぎ、もう閉めるからと追い出された。あわよくばここで朝まで過ごそうと考えていた僕らは、しかたなくもとの硬い椅子の客室へ戻った。

長椅子の上はもちろんのこと、床も、通路も、隙間無く人が寝ていた。足の踏み場がなく、自分の場所へ戻ることさえ困難だった。僕らの席は、とうに無くなっていた。僕らが戻ってきたのを知り、寝ていたエジプト人が一人座るだけの場所を空けてくれたが、どのみち、3人寝ることはできない。いよいよ寝る場所が無くなった。

以前、中国で黄海を縦断する船に乗った時、無座 (ウーズオ)、という一番安い切符があるのを知った。それは乗船が許されるだけで、席もベッドも無い、通路や甲板で寝る人のための切符だった。このスーダン行きの船の切符は二等だったが、今や無座と成り果ててしまった。さて、一晩を明かす場所を探さねばならない。

昼間、船の整備士に聞いた話によると、そもそもこの船は300人くらいが定員らしいが、今週は500人も乗っているという。少し人が多いなどの騒ぎではない、沈まないことを願うばかりだ。

階段の上の一等客室へ続く通路の入り口に、空いている空間を見つけ、そこに陣取った。ゴザでもあれば横になれるが、汚い床にそのまま寝るわけにもいかない。僕らはそこへ座り込み、現実逃避のための話を始めた。

今一番食べたい日本食は? 必ず食べる寿司ネタは? 刺身は? 一番好きなうどんは? ならソバは? どんぶりなら? 焼肉で欠かせないものは? じゃぁ焼き鳥は?

長期間日本食を断ち、スーダン行きの船に乗ってみるといい。こんなどうでもいい話を1時間くらい、夢中で語り合える。しかし現実逃避は何も解決しなかった。ふと話が途切れると、腹が減った自分がいる。誰からともなく、こんな話はやめようと言い出した。

食堂に出入りしていた乗務員に、寝る場所が無い、そこの長椅子で寝させてくれないか、とシンが話を持ちかけた。シンの英語は決して上手いとは言えないが、誰と話すにも決して物怖じしない。僕はシンといる間、会話はぜんぶ任せて、ほとんど口を出さないことにしている。

食堂の長椅子は従業員のベッドらしく、最初はダメだダメだと断られた。だが、メエちゃんの加勢が功を奏したのか、ボスらしき人物が、じゃぁここで寝なさい、と2つの長椅子を提供してくれた。棚から牡丹餅とはこの事だ。僕らは無座の状況から逃れることができた。

ただし、条件があった。シンとメエちゃんのカップル、男と女は一緒に寝てはいけないという。さすがモスリム、男女の接し方については厳格だ。夫婦だ夫婦だと主張したが、これはボスも頑として認めなかった。

じゃぁ、ひとりはテーブルの上で寝る、という案を出した。僕は以前、徹夜で仕事していて余りにも疲れ果て、キーボードをどけて机の上で寝たことがある。しかしこれも許可されなかった。イスラム教の経典に、テーブルで寝てはいけない、という教えがあるのだろうか。

まぁ、それでも寝場所があるだけマシだ。メエちゃんは一人で寝て、僕とシンで長椅子を半分ずつ使った。

体が痛くなり目が覚めるたびに、寝返りを打ち、足をテーブルに上げたり、何とか安眠できる姿勢を探した。シンは椅子に座ったまま、テーブルに突っ伏して寝ていた。また眠りに落ち、体の痛みで目を覚ます。何度も繰り返すうちに、朝がやってきた。

もう時間の感覚はない。朦朧とした意識のまま、丸い窓から外を眺めると、アブシンベル神殿が見えた。僕らはその神殿を数日前に訪れていた。スーダンの国境までわずか数十キロの場所に、その遺跡はある。

ここから直接国境まで行ければ楽なのだが、おそらく政治的な理由により交通手段が何も無い。僕らは 240km 戻って、このおんぼろ船に乗り込んだのだ。しかし、その呪うべき船旅も、アブシンベル神殿が見えれば残りわずか。スーダンは近い。

下船を間近にして僕が一番望んだことは、乗船の時と同じだった。もう砂の上でも、コンクリートでもいい、早く体を真っ直ぐにして横になりたい。