エジプト ダハブの海

エジプトはインドと並んで、今回の旅でぜひ行きたかった国のひとつだった。旅を続けて4年目に入り、ヨルダンの南の端からアカバ湾を船で越え、ついにそのエジプトへ足を踏み入れた。

最初の滞在地は、紅海沿いの安リゾート、ダハブ。僕の愛用の世界地図には載ってもいない小さな町。しかしアカバ湾を越えるバックパッカーで、ここを素通りする人はいないほど有名な場所。

バックパッカーが好んで集う場所には、いくつかの条件がある。まず物価が安いこと、次に飯が美味いこと、そして気候がいいこと。

ダハブはすべてを満たしている。個室なら400円、ドミトリーなら100円という破格値。タダ同然と言ってもいい。それもインドのように、安い代りにゴキブリと同居を強いられるわけでもない。部屋もベッドも、共同トイレも清潔だし、日当たり良好で申し分ない。

11月だというのに、太陽はジリジリと熱い。昼間は半袖半ズボンで、夜は上着を羽織る程度、適度に涼しい。真夏はきっと干からびるほど暑いに違いないが、冬のダハブは実に過ごしやすい。

ただ、さすがに海へ入るには多少水が冷たい。何度かシュノーケリングをやったが、水の中では1時間が限度だった。それでも、11月に泳げるだけでもありがたい。

紅海は世界でも指折りのダイビングスポットで、ダハブも世界中からやってきたダイバーたちで溢れている。海はさすがに美しい。海底にはサンゴが敷き詰められていて、鮮やかな原色の魚たちが青い空にふわふわ浮かんでいるかのように漂っている。

強靭なアゴと歯を持った紫色の魚が、サンゴをガリッ、ガリッ、とかじる音が聞こえる。海の青色を濃縮したような、ひときわ青い、手のひら大の魚の一群が目の前を横切って行く。その姿は、水中での抵抗を極限まで減らすために木の葉のような滑らかな曲線を描いており、青い弾丸となって海水を切り裂いて突き進んで行く。

素潜りではとても行けそうにない、20m も 30m もあるような海底まで見て取れる。良く目を凝らして覗き込むと、深い海底に黒い大きな魚の群がエンジンを止めて総攻撃の合図を待つ潜水艦のように、身動きひとつせず不気味な影を連ねていた。

体調 60cm はあろうかという巨大なフグがいた。茶色い斑点を塗した平べったい背中。口はモンキーレンチのような形をしていて、指くらい簡単に食いちぎってしまいそうなアゴをしている。何とか膨らませようと追い回すが、形は不恰好でも、とても人間が泳いで追いつけるものではなかった。

細長いヤリのような魚が海面を泳いでいる。口が鶴の嘴のように長く、獲物を捕食するためのギザギザの歯が並んでいた、肉食魚なのだろう。

重装備に身を包んだダイバーたちが、魚の群に混じって海底をゆっくり移動して行く。彼らが背中の酸素ボンベで呼吸するたびに、海底から光り輝く半球状の泡が昇ってくる。

最初大きな塊だった空気の泡は、上昇しながら2つになり、4つになり、小さな無数の泡となり、海底から海面まで続く光り輝く気泡の柱を作り出す。それはまるで空から降りてくる雪のように、海底から次から次へと立ち昇り、僕の体に優しく触れて、やがて消えていった。