残された楽園

マレーシアの東海岸、南シナ海の沖合いにいくつかの小さな島々があり、透き通った海を求めてやってきた観光客やダイバーたちで賑わっている。

今回訪れたのはペルヘンティアン島。僕はダイビングのライセンスを持っているけど、何となく知らない人とダイブする気になれず、かわりにスキンダイビングをやってみた。島で友達になった韓国人と中華系マレーシア人とで小さな船に乗り込み、1日コースのツアーで5箇所ほど案内してもらった。

マスク、シュノーケル、足ヒレを付けて真っ青な海の中に飛び込むと、姿も色も、大きさも様々な、星のように広がる魚の圧倒的な数に思わず水の中でゴボゴボと声を上げた。どこを見回しても熱帯魚だらけで、海の底にはびっしりとテーブルを並べたみたいに珊瑚が広がっている。

海ガメたちは近づいてもお構いなしに黙々と海底の海草を食べ続け、僕の身長と同じくらいのサメが通り過ぎて目を丸くした。イソギンチャクに住むクマノミに指を向けると、オレンジに白の縞模様のとぼけた顔で僕を威嚇する。

飽きることなく魚たちを眺め、追いかけ、新しい生物を発見する度にいちいち驚き、クラゲに刺され、はしゃぎ過ぎて岩を蹴り上げて踝から血を流しながらも、体力を使い切るまで潜り続けた。

海の中は地上とは完全な別世界。上下左右、3次元の空間を自由に泳ぐ魚たちを見ていると、空を飛んでいるようにも、宇宙を漂っているようにも思えてくる。そして完全な別世界は、生命に溢れていた。

地球にはまだ生き物たちの楽園が残っている。大部分はもう破壊されてしまったか、破壊されつつある。大部分の生き物たちは死に絶えたか、死に絶えつつある。僕らはこの楽園を守らねばならない。楽園が消えて無くなった時、人間の世界も消えてなくなるのだから。